Hoy el pueblo dominicano celebra el día de su protectora. La Iglesia católica, porque se celebra la festividad de la Virgen de la Altagracia, madre espiritual de República Dominicana. La fecha hace recordar la ‘alta gracia’ que recibió María al ser elegida como madre del hijo de Dios.
Por ello la imagen de la Virgen nos evoca al Nacimiento del Niño Jesús, para destacar la maternidad de la Virgen, quien está en actitud de adoración, detrás del Niños Jesús acostado en un pesebre, con sus manos unidas en forma de arco y coronada por ser la reina del cielo. A simple vista, los colores que tiene la Virgen son los mismos de la bandera dominicana; sin embargo, según algunos expertos, el rojo lo lleva porque es un ser humano pulcro, el blanco por ser una mujer sin pecado concebido y el manto azul porque el poder del Altísimo vendrá sobre ella y porque ella es la reina de los cielos.
Según se cuenta, la Virgen llegó a Higüey de una manera milagrosa, como un premio que Dios otorga a una niña de Higüey, la cual la pidió insistentemente a su padre después de verla en sueño, cuya imagen el padre recibió de un anciano desconocido en una posada al regresar a su casa, de un viaje a Santo Domingo.
En cuanto al culto, según el cronista Alcocer, el culto de Nuestra Sra. de la Altagracia fue introducido en la isla por Alonso y Antonio de Trejo, naturales de Placencia, Extremadura, España, quienes vivían en Higüey ya en el año 1514. Por su parte la fiesta anual de la Virgen tiene su origen en un voto que hicieron los soldados de la región oriental de la isla el 21 de enero de 1691, durante el combate de Sabana Real de Limonada en la frontera con la colonia francesa.
Con el pasar de los años, el fervor religioso por esta virgen dejó de ser una celebración para los higüeyanos y pasó a ser una festividad nacional, ya que son muchos los dominicanos, incluso extranjeros, que para esta celebración, que se hace todos los 21 de enero de cada año, se trasladan hacía la Basílica Nuestra Señora de la Altagracia, donde se celebra por todo lo alto la Solemne Eucaristía a la Virgen, para luego de una larga fila pasarle una mano a la imagen de la Virgen con el objetivo de venerarla, agradecerle o pedirle favores; aunque otros van por las fiestas patronales de Higüey, que son celebradas para esta fecha, o simplemente para hacer de las suyas.
Basílica de la Altagracia
Este monumento religioso, mejor conocido como la Basílica de Higüey, ya que se encuentra ubicado en el mismo centro de esta ciudad, es uno de los puntos turísticos más visitados y respetados por los que profesan la fe católica, tanto dominicanos como extranjeros. Allí la gente suele ir durante todo el año, pero generalmente para esta fecha a visitar la imagen de la Virgen de la Altagracia.
Según se cuenta, la basílica, cuyo diseño fue elaborado por los arquitectos franceses André-Jacques Dunoyer de Segonzac y Pierre Dupré, fue construida para reemplazar un antiguo santuario, en donde había aparecido anteriormente la Virgen de la Altagracia.
La edificación de este monumento, que inició con la piedra simbólica que puso el monseñor Pérez Sánchez un 21 de enero de 1952, fue inaugurada un 21 de enero del año 1971, a cargo del entonces presidente Joaquín Balaguer, en ese mismo año el edificio fue elevado al rango de Basílica Menor por el Papa Pablo VI. Fue declarado Monumento Nacional Dominicano y el 15 de agosto de 1973 se convierte en Catedral de la Diócesis de Nuestra Señora de la Altagracia en Higüey, por mandato apostólico.
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